La tempesta
solare

Il Sole non è
una lampadina

Il Sole non brilla in modo uniforme e costante: è una sfera di plasma percorsa da campi magnetici che si attorcigliano, si spezzano e si riconnettono. Ogni circa 11 anni la sua attività raggiunge un massimo: più macchie solari, più energia accumulata.

Quando un campo magnetico si spezza di colpo, l’energia esplode in un brillamento (solar flare): un lampo di raggi X che raggiunge la Terra in 8 minuti, alla velocità della luce. Il primo effetto quaggiù è curioso: le radiocomunicazioni a onde corte — quelle dei radioamatori e dei collegamenti a lunga distanza — possono ammutolire per ore sul lato illuminato del pianeta.

Un miliardo di tonnellate
in viaggio

A volte il Sole non si limita al lampo: scaglia via un pezzo di sé. È l’espulsione di massa coronale (CME): una bolla di miliardi di tonnellate di plasma magnetizzato sparata nello spazio a milioni di chilometri orari.

Se la Terra si trova sulla traiettoria, la bolla arriva in 1-3 giorni — le più veloci in meno di un giorno. L’impatto scuote il campo magnetico terrestre: è la tempesta geomagnetica, che gli enti di meteo spaziale classificano su una scala da G1 (minore) a G5 (estrema).

Il giorno in cui i telegrafi
presero fuoco

La mattina del 1° settembre 1859 l’astronomo inglese Richard Carrington sta disegnando un enorme gruppo di macchie solari quando vede due punti di luce accecante accendersi sul disco: è la prima osservazione documentata di un brillamento.

Circa 17 ore dopo, la CME colpisce la Terra. Le aurore si vedono fino ai Caraibi — e i giornali dell’epoca le raccontano anche nei cieli di Roma. Nelle linee del telegrafo, l’unica «rete elettrica» allora esistente, si inducono correnti tanto forti da dare scintille e scosse agli operatori: alcuni apparecchi continuano a trasmettere anche staccati dalle batterie.

Se una tempesta simile arrivasse oggi, su un mondo fatto di satelliti e reti elettriche continentali, gli studi stimano danni da centinaia di miliardi.

Novanta secondi
per spegnere il Québec

Le correnti indotte da una tempesta geomagnetica cercano la strada più comoda: le linee elettriche ad alta tensione, migliaia di chilometri di metallo. I trasformatori, progettati per la corrente alternata, possono saturarsi e surriscaldarsi.

Il 13 marzo 1989 una tempesta mette in ginocchio la rete del Québec in circa 90 secondi: 6 milioni di persone restano al buio e al freddo per 9 ore. Nell’ottobre 2003, le «tempeste di Halloween» spengono per un’ora la città svedese di Malmö e danneggiano trasformatori in Sudafrica.

Cosa succederebbe da noi? Lo racconta il dossier Quando salta la corrente — e la pagina Blackout spiega come farsi trovare pronti.

Satelliti che cadono,
GPS che sbanda

Sopra le nostre teste gli effetti sono ancora più diretti. Una tempesta gonfia l’alta atmosfera, che frena i satelliti in orbita bassa: nel febbraio 2022 una tempesta nemmeno estrema fece rientrare e bruciare 38 satelliti Starlink su 49, appena lanciati.

La ionosfera agitata disturba i segnali GNSS: il posizionamento satellitare — quello dei navigatori, dei droni, dell’agricoltura di precisione — può sbagliare o sparire per ore. E i voli sulle rotte polari vengono deviati per proteggere comunicazioni ed equipaggi.

Per chi fa protezione civile una lezione è chiara: quando le tecnologie sofisticate vacillano, contano i piani B semplici — come le radio che salvano.

La notte in cui l'Italia
guardò in su

Non serve andare in Lapponia. Nella notte tra il 10 e l'11 maggio 2024 la più forte tempesta geomagnetica dal 2003 — livello G5, la «tempesta di Gannon» — tinge di rosso i cieli di mezza Italia: questa foto è stata scattata a Oria, in Puglia.

Alle nostre latitudini l’aurora appare rossa perché ne vediamo solo la parte più alta, oltre i 200 km, dove l’ossigeno rarefatto emette luce rossa. Uno spettacolo — che è anche un promemoria: quella bellezza è il segno visibile di una tempesta che, nello stesso momento, disturbava GPS e radiocomunicazioni in mezzo mondo.